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傳說祖先牌位起於東漢，有位名叫丁蘭的農夫，因父親早故，由母親撫養長大，常因脾氣不好而對母親惡言相向。
有日，丁蘭像往常一樣到田裡幹活，看見路邊的小羊跪著吸食母羊羊乳，覺得非常詫異；隨後牧羊老人傳授他「羔羊跪乳」的道理，丁蘭有感自己平日的所爲對不起母親，因而慚愧不已。當天，丁蘭的母親因事延誤送飯時間，心懷畏懼且匆忙地趕去田裡，丁蘭在田裡看見母親到來，心懷懺悔地向他母親跑去，他的母親卻以為丁蘭發怒而逃跑失足跌入急流。丁蘭在急流中遍尋不獲母親的蹤跡，只撿回一塊木頭；他在悲傷哀慟以後，把木頭帶回家中刻上母親的名字奉祀在正廳，逢事必先擲筊跪求母親的意見。從此之後大家都仿效他的舉止，把木牌當做「神主牌」來奉祀，傳揚孝親感恩的傳統美德。